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Le commerce est aussi ancien que le monde. Du jour où il y a eu deux hommes sur la terre, il y a eu échange de produits. Sans doute ce n'est pas encore là le commerce proprement dit, car ce qui le constitue, ce n'est que l'échange direct entre deux producteurs en vue de leurs besoins personnels. Mais la double opération de l'achat et de la revente, ce qui suppose trois acteurs distincts : un producteur, un consommateur, un commerçant. Les populations augmentent et se répandent sur la surface du globe; des groupes se forment sous le nom de familles, de nations; de la diversité des aptitudes comme de la variété des productions sous des climats différents, naît la division du travail, principe de l'économie sociale.
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