Jean-Jacques Rousseau veut sauver la spontanéité de l'enfant. Selon une idée qui lui est chère, il pense que la corruption a son origine dans une déformation de l'homme par la société. Pour rendre l'homme bon, il faut, dès son enfance, sauvegarder en lui la droiture et le bon sens naturels. L'ouvrage commence par ces mots: « Tout est bien sortant des mains de l'auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l'homme.» Au lieu d'imposer à l'enfant une éducation toute faite et de le conformer, dès sa naissance, à un moule social, il faut former son jugement libre.
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